Bravo Patricia !

31.04.03 Patricia Meunier-Lebouc emporte en Californie le premier tournoi majeur de la saison

Sur le difficile parcours de Mission Hills, la Française âgée de 30  ans devance d'un coup la redoutable numéro un mondiale, la Suédoise Annika Sorenstam.

Au propre comme au figuré, Patricia Meunier-Lebouc baignait en plein bonheur, ce dimanche 30 mars en fin d'après-midi californien : comme le veut la tradition, elle plongeait dans le lac de Mission Hills, bientôt rejointe par son coach de mari, Antoine Lebouc, et sa cadette, l'Anglaise Joanne Berry : "Nous formons une véritable équipe. Le golf est un sport individuel, mais je n'aurais pu gagner ce tournoi majeur sans eux. C'est notre victoire, pas seulement la mienne".

Patricia Meunier-Lebouc n'a pas attendu longtemps pour atteindre la consécration mondiale : première participation et premier succès à Springfield (Ohio) en 2002, à l'entame de sa troisième saison sur le circuit américain. A 30 ans, la voici lauréate de ce qui est considéré comme le Masters féminin. Elle est la première Française depuis Catherine Lacoste, en 1967, à gagner un tournoi majeur.

Avec un score de 281 coups, soit 7 en dessous du par, la Dijonnaise devance d'un coup Annika Sorenstam, vainqueur des deux éditions précédentes.Patricia ne parvient pas à réaliser. "C'est incroyable", déclare-t-elle simplement. Conquérir le premier titre majeur de l'année sur le circuit américain est tout simplement une performance qui la dépasse, elle qui a terminé la saison 2002 au 30e rang mondial en LPGA. "Je me sens à la fois extrêmement heureuse, excitée, mais aussi effrayée... et fatiguée, autant mentalement que physiquement", confiait après sa victoire Patricia Meunier-Lebouc. Principale raison de cette frayeur : devoir en découdre en tête à tête avec la redoutable Suédoise, leader incontesté du golf féminin depuis 1995, vainqueur de 11 tournois en 2002, une domination encore plus écrasante que celle de Tiger Woods chez les hommes.

Deuxième à l'issue du premier tour, à 2 coups de la numéro un mondiale, Patricia Meunier-Lebouc prenait la tête après la 2e journée, laissant Annika Sorenstam à 2 coups, puis accroissait son avance d'un coup supplémentaire à la suite du 3e tour. La Française a réussi à maîtriser avec brio ce dernier tour en parvenant à répondre aux assauts de la native de Stockholm, malgré la pression que celle-ci lui imposait la veille : "Patricia est sans doute affamée de victoire, mais moi je meurs de faim !"

La preuve était donnée dès les deux premiers trous que la Suédoise concluait en croquant deux birdies. La Française répliquait sur le 2e trou en avalant un eagle, sans doute indigeste, puisqu'elle chutait au suivant, où elle rendait un double bogey. La suite du parcours fut un chassé-croisé permanent : Annika Sorenstam prenait la tête au 12e trou, mais tombait sur un os aux deux suivants alors que sa concurrente se délectait d'un birdie au 13e et récupérait du coup deux bouchées d'avance, qu'elle conservait jusqu'au 17e. Tout aurait pu encore basculer sur le dernier trou, un par 5, mais Patricia Meunier-Lebouc limitait la casse avec un bogey. Elle pouvait enfin savourer le festin auquel elle n'était pas vraiment invitée.

Avant de passer les cartes du circuit américain, auquel elle accédait en 2001, Patricia Meunier-Lebouc avait remporté cinq victoires sur le circuit européen et avait fait partie de l'équipe de la Solheim Cup, victorieuse des Etats-Unis en 2000.

Classée 28e du premier tournoi de cette saison, 3e du deuxième, ex aequo avec Annika Sorenstam, elle voit tout, sauf le fait du hasard, dans ses succès : "Le fruit d'un investissement total". Grâce à cette victoire au Nabisco Championship, Patricia Meunier-Lebouc empoche un chèque de 240 000 dollars et accède à la première place du classement américain.